的川博士の銀河教室　６２４　「はやぶさ２」カプセル帰還

２２万キロかなたから投げ放つ

　５２億キロの旅を終えた「はやぶさ２」のカプセルが１２月６日にオーストラリアに帰ってきます。この歴史的帰還（きかん）を前に、現地では回収班の準備作業が本格化しています。

　再突入（とつにゅう）してきたカプセルを、どうやって捜すのでしょうか。何しろ、カプセルが着地すると予想されるエリアは１００キロ四方以上にも達するのです。東京都が何個も入るこの広いエリアに向けて、「はやぶさ２」の本体がカプセルを投げ放つのは地球から約２２万キロ離（はな）れた宇宙空間です（図）。月までの距離（きょり）は約３８万キロですね、だからその半分以上のところから投げたカプセルが、オーストラリアの１００キロ四方に収まるというのは、すごいコントロールではありますが……。

　パラシュートにつながれて着地しつつあるカプセルからは電波が発射されます。それを着地予想エリア内の周囲に設置した５局のアンテナでとらえ、どの方角から信号がきているかを計測します。その五つの方角を表す直線の交点が、信号源の位置ですね。これは、初代「はやぶさ」でも同じ方法をとりました。「はやぶさ２」ではエリアのカバーやトラブルも考慮（こうりょ）し、念のため１局増やして５局にしました。ただし、着地後の位置は、カプセルが地平線に隠（かく）れるので、地上局では信号が受信できないのですね。最後の最後は、受信機を載（の）せたヘリコプターに頼（たよ）ることになります。

　ここで疑問が湧（わ）きます。万が一電波が出なかったらどうするのか？　「はやぶさ２」では、いくつかの対策を立てています。その第一が、マリーンレーダー（写真１）。ぐるぐる回転しながらあらゆる方向を探ります。このレーダーは、もともと船を発見するためのものですから、カプセルそのものは小さすぎて捉（とら）えることが難しいかもしれませんね。だからパラシュートを検出してその位置を見つけることになります。今回は、着地予想エリアの周囲に４局のマリーンレーダー局を配備します。

　また、初号機と同じように、再突入してくる「流れ星」のような光の筋を観測する方法もとります。でも空が曇（くも）ったら困るので、航空機も飛ばして観測します。再突入の途中（とちゅう）、もしもヒートシールド切り離しに異常があると、パラシュートも開かず電波も出ません。こんなときこそ、このような光学観測が最大の頼りになるんですね。

　そして今回のとっておきの秘密兵器は、ドローン探索（たんさく）です。翼（つばさ）のあるドローン（写真２）を飛ばして、エリア内を緯度（いど）経度に沿ってプログラム通りに隙間（すきま）なく飛行させ、膨大（ぼうだい）な写真を画像解析（かいせき）して捜し出すことができるでしょう。

　以上が、現地の回収班がいま本格的に開始している準備の中身です。その報告が毎日続々（ぞくぞく）と神奈川・相模（さがみ）原（はら）の「はやぶさ２」管制センターに、悲喜こもごものエピソードとともに届いています。

的川泰宣（まとがわやすのり）さん

　長らく日本の宇宙開発の最前線で活躍（かつやく）してきた「宇宙博士」。現在は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の名誉（めいよ）教授。１９４２年生まれ。

日本宇宙少年団（ＹＡＣ）

　年齢・性別問わず、宇宙に興味があればだれでも団員になれます。　ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｙａｃ−ｊ．ｏｒ．ｊｐ

　「的川博士の銀河教室」は、宇宙開発の歴史や宇宙に関する最新ニュースについて、的川泰宣（まとがわやすのり）さんが解説するコーナー。毎日小学生新聞で２００８年１０月から連載（れんさい）開始。カットのイラストは漫画家（まんがか）の松本零士（まつもとれいじ）さん。