「極めて安定した運転」初号機を上回る

吉川ミッションマネジャーら会見「イオンエンジン」自画自賛

　「ついに到着の日付が入った。いよいよ近づいてきた」。７日に開かれた宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の小惑星探査機「はやぶさ２」に関する記者説明会で、吉川真・はやぶさ２ミッションマネジャーは資料の説明をしながらこう切り出した。はやぶさ２は小惑星リュウグウに６月２７日ごろ到着する。はやぶさ２をリュウグウ近傍まで導いた主エンジン「イオンエンジン」について、担当する西山和孝・ＪＡＸＡ准教授は「もはやイオンエンジンの実験ミッションではなく、与えられた計画通りにリュウグウへ到着することが求められていた。自画自賛になるが、初号機（はやぶさ）に比べると極めて安定した運転ができた」と語った。【永山悦子】

　イオンエンジンは、電子レンジでおなじみのマイクロ波を使って燃料のキセノンガスを加熱し、イオンと呼ばれる電気を帯びた粒子にしたものを静電気の力ではじき飛ばして、その反動で進む仕組みだ。４台あるエンジンのうち３台動かしても１円玉３枚を動かせる程度の小さな力だが、摩擦も空気抵抗もない宇宙で噴き続けることによって加速が可能になる。はやぶさ２は２０１６年３月以降、３回の連続運転に挑み、計６５１５時間を計画…